Sept heures du matin, parking du Foret Blanche, Vars Sainte-Marie. Les attelages attendent. Huit chiens harnachés par traîneau, races nordiques mêlées, Alaskan husky, malamute, esquimau du Groenland, parfois un grand nord du Léonberg. Le musher ajuste les longes, vérifie les bottines. Puis il libère le frein et l’attelage part au trot, dans un silence rare : ces chiens-là n’aboient pas en course.
La balade en chiens de traîneau s’est imposée à Vars comme l’une des trois ou quatre activités hors ski les plus prisées. Les opérateurs locaux proposent trois formats : initiation de 30 minutes, randonnée d’1h30 sur les hauteurs de Sainte-Catherine, ou expédition de demi-journée avec halte au refuge de Pra-Reboul.
L’attelage et le musher
Un traîneau standard transporte deux passagers (un adulte + un enfant, ou deux adultes serrés). Le musher reste debout à l’arrière, sur les patins. La conduite repose sur la voix : « Hike » pour partir, « Gee » pour droite, « Haw » pour gauche, « Whoa » pour stopper. Les chiens du chef d’attelage (généralement deux leaders placés en tête) connaissent le parcours et anticipent les virages.
La vitesse de croisière varie de 15 à 25km/h en terrain plat, plus lent en montée, jusqu’à 35km/h en descente. Une heure de trotteur fatigue moins qu’on imagine, les huskies de course peuvent tirer 100km par jour sur l’Iditarod en Alaska. Sur les hauteurs de Vars, ils font des sorties de 5 à 15km.
Les opérateurs à Vars
Trois mushers professionnels travaillent en saison à Vars. Les chenils sont implantés sur les hauteurs de Sainte-Marie et de Sainte-Catherine, à proximité immédiate des départs. Les attelages compte chacun 30 à 50 chiens et sont composés selon les conditions du jour : chiens jeunes pour les randonnées courtes, équipes confirmées pour les sorties longues.
L’initiation de 30 minutes permet une boucle accompagnée, avec passager non débutant. La randonnée d’1h30 traverse le bois des Escondus avec une halte vue sur le pic de Chabrières. La demi-journée rejoint le refuge de Pra-Reboul (déjeuner inclus, retour traîneau).
Comment s’habiller
L’attelage est statique pour le passager. Habillement chaud, pas léger. Le musher fournit généralement une couverture polaire pour les pieds. Compter trois couches : sous-vêtement technique, polaire, veste ski. Gants épais, bonnet, lunettes de soleil ou masque (la neige soulevée par les chiens peut éblouir). Une thermos de boisson chaude pour les pauses.
Pratique
Réservation à l’avance recommandée, surtout en vacances scolaires. Les opérateurs travaillent uniquement par météo favorable : pas de sortie en cas de tempête, de visibilité inférieure à 50 mètres, ou de température au-dessus de 5°C (qui fatigue trop les chiens). Annulation pour cause météo : remboursement intégral ou report.
Saison : 15 décembre au 15 avril, parfois jusqu’au 30 avril selon enneigement. En basse saison (avant Noël, après Pâques), les sorties sont possibles mais raréfiées.
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