Le train rouge quitte la gare de Zermatt à 8h00 et franchit la première courbe en pente raide trois minutes plus tard. Aucun moteur n’aspire la vallée : la Gornergrat Bahn roule à l’électricité depuis sa mise en service, le 20 août 1898. Trente-trois minutes plus tard, il dépose ses passagers à 3089 mètres, sur une crête nue exposée plein sud, face à l’un des panoramas les plus reproduits des Alpes : vingt-neuf sommets de plus de 4000 mètres et le Cervin posé exactement au centre du cadre.
Le Gornergrat n’est pas une station de ski. C’est un belvédère ferroviaire, accessible toute l’année, dont la singularité tient à trois choses : le plus haut chemin de fer en plein air d’Europe, une vue à 360 degrés sur le massif du Mont-Rose, et un hôtel-observatoire planté au sommet depuis 1907. On y monte pour la beauté, pas pour le sport. Mais c’est aussi un point de départ piste pour les skieurs hivernaux et un balcon de randonnée l’été.
Un train électrique avant la voiture
Le projet remonte aux années 1890, quand le tourisme alpin entre dans son âge d’or et que Zermatt accueille déjà les hôtels Seiler depuis 1854. Le défi technique est sérieux : 9,4 kilomètres de voie à crémaillère, 1469 mètres de dénivelé positif, des pentes pouvant atteindre 20 %. La traction vapeur, alors dominante, est jugée inadaptée. Les ingénieurs optent pour une innovation rare en Europe : le courant alternatif triphasé, technologie alors expérimentale. Le chantier dure deux ans, traverse cinq tunnels et deux ponts, et s’achève le 20 août 1898.
La ligne devient ainsi le premier chemin de fer à crémaillère entièrement électrique de Suisse. Le système triphasé d’origine fonctionne toujours. Pendant quatorze ans, le Gornergrat reste le plus haut chemin de fer d’Europe, jusqu’à l’ouverture de la ligne du Jungfraujoch en 1912.
Le sommet : un hôtel, deux observatoires
À l’arrivée du train, le Kulmhotel 3100 Gornergrat domine la crête. Construit en 1907 dans une architecture de pierre brune et bois, doté de deux coupoles d’observatoire astronomique (l’une opérée par l’EPFL/ETHZ, l’autre publique), c’est l’hôtel à 3100 mètres le plus haut des Alpes. On y dort dans des chambres simples mais panoramiques, et l’on prend le petit-déjeuner sur une terrasse qui surplombe le glacier du Gorner.
Le sommet propose une exposition immersive « ZOOOM the Matterhorn », ouverte en 2020 : trois salles dont une projection 360 degrés et une expérience de vol au-dessus du massif. Pour les visiteurs qui ne montent qu’une heure, c’est le supplément qui justifie la durée du trajet. Quelques mètres plus loin, des sculptures de bouquetins rappellent la présence régulière de l’animal sur les arêtes du Gornergrat, une colonie y a été observée à plusieurs reprises depuis les années 2010.
Ce qu’on voit depuis la crête
Le panorama vaut une carte sur place. Au sud-ouest, le Cervin, face est dans toute sa hauteur, est l’élément central du décor. Plus à l’ouest, la Dent Blanche (4357m) et l’Obergabelhorn (4063m) ferment la ligne d’horizon. Au sud-est, le massif du Mont-Rose déploie son glacier du Gorner, l’un des plus longs des Alpes après le glacier d’Aletsch. Au-dessus, la Dufourspitze culmine à 4634 mètres, plus haut sommet de Suisse.
Vingt-neuf sommets dépassent les 4000 mètres dans le champ visuel. Une orientation graphique installée sur la terrasse les nomme un par un. Le matin, la lumière rasante sculpte les arêtes ; en milieu de journée, le Cervin perd un peu de relief sous le soleil zénithal. Les photographes professionnels privilégient l’arrivée du premier train à 8h00.
Pratique : le trajet
La gare de la Gornergrat Bahn se trouve juste en face de celle de Zermatt CFF, sur la place de la gare. Les trains partent toutes les 24 minutes en haute saison, toutes les heures en intersaison. Le trajet aller dure 33 minutes, avec un arrêt à Riffelalp (2211m), Riffelberg (2582m) et Rotenboden (2815m). Chaque station ouvre sur des points de vue distincts, et il est courant de descendre à pied entre deux arrêts (le sentier Riffelberg → Riffelalp se fait en une heure).
En hiver, le forfait Peak Pass combine train + remontées et donne accès aux pistes redescendant de Rotenboden ou Riffelberg vers Zermatt. En été, le billet aller-retour seul suffit pour la journée. L’arrivée au premier train garantit lumière et terrasse libre ; le dernier train descend vers 19h00 en été, plus tôt en hiver, vérifier l’horaire exact selon la période.
Quand y aller
Le Gornergrat est ouvert toute l’année. Janvier-mars pour la neige fraîche et le ski. Juin-juillet pour la floraison alpine et la randonnée vers le Riffelsee, le lac glaciaire qui réfléchit le Cervin par jours calmes. Septembre-octobre pour les premières neiges sans la cohue, et les couleurs orangées des mélèzes côté Riffelalp. À éviter : les journées d’orage estival, où la crête peut être fermée au sommet pour raison de sécurité.
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