Le musée Paul-Valéry est posé sur le flanc du Mont Saint-Clair, au-dessus du fameux Cimetière marin où repose le poète sétois et qui inspira son grand poème de 1920. La position est calculée : la salle principale donne sur la Méditerranée, et le visiteur sort des collections les yeux pleins de bleu, une mise en scène volontairement architecturale, signée par Guy Guillaume.
Le musée a été inauguré en novembre 1970. Sa construction en béton et verre, d’inspiration corbuséenne, en fait l’un des rares musées d’art français de cette époque encore parfaitement conservé. Une importante rénovation a abouti à la réouverture du 18 juin 2010, qui a modernisé l’accrochage sans toucher à l’esprit du lieu.
Près de 4000 œuvres, du XIXᵉ siècle à nos jours
La collection couvre une période large : du XIXᵉ siècle à l’art contemporain, avec un cœur fort sur l’art moderne et la peinture du Midi. Près de 4000 œuvres sont conservées, dont une centaine d’expositions permanentes et le reste en réserves pour rotation.
Le fonds le plus singulier reste celui consacré à Paul Valéry lui-même : près de 300 œuvres et documents, dont 80 manuscrits originaux, parmi lesquels celui du Cimetière marin. Les vitrines présentent également les dessins de Valéry, ses esquisses, ses carnets, un poète qui dessinait à la mine et à l’encre, et dont la part graphique reste méconnue du grand public.
Les peintres du Midi et les écoles sétoises
La collection beaux-arts présente des œuvres de peintres souvent inspirés par la Méditerranée et le Midi français : Gustave Courbet, Albert Marquet, Raoul Dufy. Le second axe est consacré aux deux écoles sétoises qui ont fait la réputation de la ville dans le domaine des arts plastiques :
Le groupe Montpellier-Sète réuni dans les années 1940-1950 autour de François Desnoyer, incluant Gabriel Couderc, Georges Dezeuze, puis Jean Hugo et Pierre François. Une peinture figurative, lumineuse, marquée par la palette du Midi.
La Figuration Libre des années 1980, mouvement majeur dans l’art français de la décennie. Sète y a tenu un rôle central : Robert Combas et les frères Hervé et Richard Di Rosa, tous nés à Sète, figurent parmi les chefs de file de cette génération. Leurs œuvres font partie des collections les plus regardées du musée.
Arts populaires et joutes nautiques
Le musée conserve également un fonds d’arts et traditions populaires consacré aux joutes nautiques, sport traditionnel emblématique de Sète. Peintures, photographies, lances rituelles et costumes anciens documentent cette pratique unique en France, dont la version moderne se déroule chaque été sur le canal royal.
Les joutes mettent en scène deux barques propulsées à la rame, sur lesquelles deux jouteurs équipés de bouclier et de lance tentent de se déséquilibrer mutuellement. La tradition remonte au XVIIᵉ siècle, sur des modèles méditerranéens plus anciens.
Pratique : horaires et accès
Le musée est ouvert toute l’année, sauf fermeture annuelle de janvier. Les horaires varient selon la saison ; vérifier sur le site officiel avant la visite. L’accès se fait en voiture par la route du Mont Saint-Clair, ou à pied depuis le port de Sète (compter une montée de 20 à 30 minutes selon le rythme). Plusieurs parkings sont disponibles à proximité.
Comptez 1h30 à 2 heures pour une visite complète. Les expositions temporaires, généralement deux à trois par an, sont incluses dans le billet d’entrée. Une visite guidée peut être réservée auprès de l’office de tourisme de Sète.
Préparer un séjour à Sète
AEC Collection sélectionne et représente des maisons et appartements à Sète, sur les hauteurs du Mont Saint-Clair, autour du port et dans le centre historique. Les billets, expositions et visites guidées se réservent directement auprès du musée.
