L’église Notre-Dame des Neiges ne ressemble à aucune autre église de station. Construite en pleine ascension olympique de l’Alpe d’Huez et inaugurée en 1969, elle joue à fond la carte du béton, du cuivre et du bois lamellé-collé, là où la plupart des édifices religieux de montagne s’en tiennent au chalet en pierre. Et elle abrite un orgue unique au monde, en forme de main ouverte.
Une église née pour les Jeux Olympiques de 1968
L’idée de remplacer la petite chapelle en bois de la station naît dans la perspective des Jeux Olympiques d’hiver de Grenoble en 1968, qui voient l’Alpe d’Huez accueillir l’épreuve de bobsleigh. Le projet est porté par le père Jaap Reuten, prêtre néerlandais qui restera curé de la paroisse de 1964 à 1992. Le financement passe par les dons des paroissiens et de mécènes.
La crypte Saint-Nicolas est consacrée le 30 décembre 1968, en pleine saison olympique. L’église elle-même est inaugurée le 6 décembre 1969, jour de la Saint-Nicolas, patron des skieurs de la station.
Le geste architectural de Jean Marol
L’architecte Jean Marol opte pour un parti radical pour l’époque : un bâtiment circulaire en béton brut, couvert d’un toit de cuivre en forme de tente posée sur le sol. La charpente intérieure est en bois lamellé-collé, qui rythme le volume central et adoucit la lecture du béton. Un dôme de verre translucide diffuse la lumière naturelle, qui change toute la journée et toute la saison.
Le résultat est une église-tente, posée comme un campement entre les chalets de la station. Elle a un peu vieilli, le béton tient son âge, mais l’effet reste frappant la première fois qu’on entre.
L’orgue Christophe-Raphaël, une main de tuyaux
La pièce qui attire à elle seule des organistes et des mélomanes du monde entier, c’est l’orgue Christophe-Raphaël, installé en 1978. Il est conçu par Jean Guillou, organiste titulaire de Saint-Eustache à Paris pendant plus de cinquante ans, et construit par le facteur d’orgues allemand Detlef Kleuker.
Sa particularité tient à sa forme : une main ouverte géante tendue vers le haut, dont les doigts sont les tuyaux. L’instrument compte 23 jeux, ce qui le place dans une catégorie modeste numériquement, mais sa palette sonore et son acoustique dans le volume circulaire en font un objet de référence. Des récitals s’y donnent en saison.
Les vitraux d’Arcabas
Les 13 vitraux sont l’œuvre d’Arcabas (Jean-Marie Pirot, 1926-2018), figure majeure de l’art sacré contemporain français, surtout connu pour son cycle de Saint-Hugues-de-Chartreuse. Les vitraux jouent sur des aplats colorés intenses qui, combinés au dôme translucide, transforment la lumière intérieure selon l’heure. C’est un cycle pensé pour ce lieu précis, on ne le voit nulle part ailleurs.
Visiter et entendre l’orgue
L’église est ouverte au public en saison, des visites commentées sont organisées par l’office de tourisme (durée annoncée environ une heure, dates et horaires à vérifier sur place). Les récitals d’orgue sont annoncés saison par saison, l’agenda paroissial et l’OT centralisent les dates.
Pour qui n’a jamais entendu l’instrument, prévoir un récital ou une visite incluant une démonstration en vaut le détour, même pour un non-mélomane, l’objet se comprend mieux en écoutant qu’en regardant.
Préparer un séjour à l’Alpe d’Huez
AEC Collection sélectionne et représente des chalets et appartements de standing à l’Alpe d’Huez, à proximité du centre de la station où se trouve l’église. Pour la programmation des récitals d’orgue ou les horaires de visites, le mieux est de passer par l’office de tourisme de la station et par l’association Notre-Dame des Neiges.
